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トラックからアパートに荷物が運び込まれてゆく。引っ越してきたのは母けい子（YOU）と明（柳楽優弥）、京子（北浦愛）、茂（木村飛影）、ゆき（清水萌々子）の4人の子供たち。 母子家庭で4人も子供がいると知られれば、また家を追い出されかねないから、大家には父親が海外赴任中のため母と長男だけの二人暮らしだと嘘をついている。

子供たちの父親はみな別々で、学校に通ったこともない。それでも母がデパートで働き、12歳の明が母親代わりに家事をすることで、家族5人は彼らなりに幸せな毎日を過ごしていた。

ある晩、酔っぱらって帰ってきた母は、突然それぞれの父親の話を始める。楽しそうな母の様子に、寝ているところを起こされた子供たちも自然と顔がほころんでゆく。だが、翌朝になると母の姿は消えていた。代わりに20万円の現金と「お母さんはしばらく留守にします。京子、茂、ゆきをよろしくね」という明宛てのメモが残されていた。

この日から、誰にも知られることのない4人の子供たちだけの「漂流生活」が始まった――。

子役オーディションで、その目の鋭さで即決となったのが柳楽（やぎら）優弥くん。複雑な明の心情を理解した素晴らしい演技を見せてくれる。カンヌ国際映画祭では、審査委員長のクエンティン・タランティーノ監督に「毎日多くの映画を見たが、最後まで印象に残ったのは彼の顔だった」と絶賛され、史上最年少の14歳で最優秀男優賞を受賞した。